A NASA concedeu contratos a duas empresas, Lunar Outpost e Venturi Astrolab, para desenvolver veículos de terreno lunar, conhecidos como “buggies lunares”, que serão usados na missão Artemis IV, prevista para 2028. Cada empresa receberá cerca de US$ 220 milhões para construir os veículos, que terão capacidade de transportar dois astronautas e se deslocar de forma autônoma ou ser pilotados remotamente da Terra. Os veículos serão mais avançados do que os usados nas missões Apollo, com capacidade de subir e descer inclinações de até 20 graus e pesar cerca de 1 tonelada.
A missão Artemis IV é parte do plano da NASA de estabelecer uma base lunar na próxima década. A agência espacial havia inicialmente planejado um veículo mais complexo, com um braço robótico e velocidade máxima de 15 km/h, mas reduziu os requisitos e acelerou o cronograma sob a liderança de Jared Isaacman. Agora, os veículos precisarão ter velocidade máxima de cerca de 10 km/h e não precisarão de braço robótico. A mudança de planos permitiu que os astronautas façam “passeios lunares” mais cedo e forneça feedback para o desenvolvimento de veículos melhores no futuro.
As empresas tiveram que adaptar seus projetos às especificações atualizadas e entregar as propostas até 1º de maio. A NASA espera que os veículos estejam prontos para uso em 2028, quando os próximos astronautas chegarão à Lua. A escolha das empresas foi feita com base em suas propostas para desenvolver veículos de terreno lunar (LTVs) que atendam às necessidades da agência espacial. A Lunar Outpost e a Venturi Astrolab terão que trabalhar para entregar os veículos dentro do prazo estabelecido.
A parceria com empresas privadas é crucial para o sucesso da missão Artemis e do estabelecimento de uma base lunar. A NASA está trabalhando para reduzir os custos e aumentar a eficiência de suas operações, e a contratação de empresas privadas é uma forma de alcançar esses objetivos. A desenvolvimento de rovers lunares é um passo importante para o avanço da exploração espacial e pode ter implicações para futuras missões a Marte e outros destinos no espaço.